Deze tiran is te vinden langs de Andes, van Colombia en Venezuela in het noorden, via Ecuador en Peru, tot in het midden van Bolivia. Hij bewoont voornamelijk vochtige montane bossen, nevelwouden, bosranden en secundaire groei op hoogtes van 1.500 tot 2.800 meter.

Zoek naar deze vogel in de midden- tot hoge lagen van montane bossen, vaak langs paden of open plekken. Let op zijn donkere lichaam en de opvallende roestbruine staart, vooral wanneer hij deze spreidt. Hij zit vaak op een prominent uitkijkpunt en maakt korte vluchten om insecten te vangen. Luister naar zijn scherpe, herhaalde 'chip' of 'tsit' roep.

De Rosstaarttiran is een standvogel en kan het hele jaar door worden waargenomen in zijn bergachtige habitat. Hij is het meest actief in de vroege ochtenduren en in de late namiddag.