Deze tiran is te vinden in het centrale zuiden van Zuid-Amerika, inclusief Bolivia, Paraguay en het noorden van Argentinië. Hij bewoont droge bossen, struikgewassen en open boslanden, vaak in de Chaco-regio.

Zoek naar deze vogel in droge, open landschappen met verspreide struiken en bomen. Let op zijn overwegend grijsbruine verenkleed. Hij zit vaak op een prominente tak of struik en maakt korte vluchten om insecten te vangen. Luister naar zijn zachte, herhaalde 'chip' of 'tsit' roep, die kan helpen bij het lokaliseren in de dichte vegetatie.

De Grijze Rugtiran is een standvogel in het grootste deel van zijn verspreidingsgebied, hoewel sommige populaties seizoensgebonden trekbewegingen maken. Hij is het hele jaar door te observeren, en het meest vocaal in het broedseizoen.