Deze elania heeft een beperkt en versnipperd verspreidingsgebied in het westelijke Amazonebekken, voornamelijk in het oosten van Peru en het uiterste westen van Brazilië. Hij bewoont voornamelijk vochtige laagland regenwouden en bosranden.

Het spotten van de Bruinachtige Elania is moeilijk vanwege zijn zeldzaamheid, onopvallende kleuren en voorkeur voor dicht bos. Zoek in de onder- tot middenlagen van de vegetatie. Let op zijn algemeen doffe, bruinachtige verenkleed. De meest betrouwbare manier om hem te vinden is door te luisteren naar zijn zachte, herhaalde 'chip' of 'peep' roep, die hoog van toon is en kan helpen bij het lokaliseren.

De Bruinachtige Elania is een standvogel en kan het hele jaar door worden waargenomen in zijn beperkte habitat. De vroege ochtend is meestal de beste tijd, wanneer vogels het meest actief zijn.